Il cantautore indie-folk-country-rock americano Rusty Reid torna con un nuovo e vibrante capitolo tratto dal suo album antologico Lone Stardust (Masterworks of Texas Songwriters). Questa volta, l’artista nato in Texas e residente nel Pacific Northwest affronta l’iconica hit del 1972 di Johnny Nash, “I Can See Clearly Now”. Rispettando la gioia autentica, la melodia memorabile e la pulsazione reggae del successo originale arrivato al numero uno in classifica, Reid propone un’interpretazione fedele ma al contempo personale. Caratterizzata da un arrangiamento firmato dal produttore di Nashville Jed Demlow e dal lavoro alla chitarra elettrica della sua Gibson ES-330 del 1966, questa versione rende omaggio a un capolavoro pop senza tempo dandogli una veste coinvolgente.
1. “I Can See Clearly Now” è ampiamente considerata una delle canzoni pop più amate di tutti i tempi. Qual è stata la spinta principale che ti ha portato a scegliere proprio questo classico di Johnny Nash per il tuo album tributo ai cantautori texani, Lone Stardust, e come hai affrontato il lavoro per rimanere fedele alla sua gioia originale pur inserendo la tua identità musicale?
Risposta: Ciao Music-Alive, e grazie per questa chiacchierata! Sì, “I Can See Clearly Now” è stata una delle primissime canzoni che ho inserito nella lista per l’album Lone Stardust (Masterworks of Texas Songwriters). Praticamente lo stesso giorno in cui ho concepito il disco, questa traccia era già segnata con un asterisco come scelta obbligata. Il mio album non vuole essere una panoramica completa di tutto ciò che compone la “musica texana”: per quello servirebbero 100 dischi. Si tratta piuttosto di una selezione personale di 19 brani che significano molto per me e che sentivo di poter registrare e cantare con convinzione.
Nelle canzoni cerco sempre elementi essenziali come la melodia, testi di spessore, un tema interessante e la flessibilità per essere strutturate in contesti sonori differenti. “I Can See Clearly Now” aveva tutte le carte in regola. In più, la amo fin da quando l’ho ascoltata per la prima volta nel 1972. In circa metà dei brani dell’album sono rimasto molto vicino agli arrangiamenti originali, e questo è uno di quei casi: se un arrangiamento è straordinario ed è una parte fondamentale di ciò che rende il pezzo così affascinante, perché cambiarlo radicalmente? Abbiamo semplicemente sovrapposto la nostra personalità a ciò che Johnny (e anche Jimmy Cliff) aveva già consolidato. Quando devio dagli arrangiamenti originali è solo perché sento che le versioni precedenti non hanno catturato ciò che io avrei fatto con quel materiale. Ma “I Can See Clearly Now” è stata una hit grazie a una miscela magica, e non volevo alterarla troppo.
2. Hai collaborato con il produttore di Nashville Jed Demlow per l’arrangiamento e hai scelto un approccio vocale più semplice in doppio traccia invece di ricorrere a complessi trucchi di studio. Come sono nate queste decisioni di produzione e che ruolo ha avuto la tua Gibson ES-330 del 1966 nel dare al brano quel caratteristico suono “alla Rusty”?
Risposta: Jed è un genio nel suonare, arrangiare e produrre, quindi sono stato fortunato ad averlo a bordo per il progetto. Ha curato tastiere, fiati, basso e batteria, per poi inviarmi la traccia su cui aggiungere voci e chitarre. Dal punto di vista vocale ho seguito la linea di Johnny nota per nota, con giusto qualche piccolo tocco personale qua e là. Alla fine del bridge c’è quella nota tenuta a lungo che rappresenta il vero culmine del brano. Ho notato che la maggior parte delle cover non ci prova nemmeno e taglia prima; la sua versione originale ha anche fantastiche armonie femminili durante il bridge, tra le migliori che si possano ascoltare. Avevo intenzione di riprodurle, ma riascoltando la mia traccia solista ho pensato che essenzializzare il tutto potesse essere un buon modo per differenziarmi. È stata una scelta difficile e qualcuno potrebbe dire che ho tralasciato la parte migliore del disco originale, ed è vero. Alla fine ho deciso di doppiare solo quel passaggio, lasciando da sole tutte le altre parti vocali.
La mia Gibson 330 del ’66 è una chitarra fantastica che ho usato poco nel mio catalogo, quindi l’ho tirata fuori per questo pezzo e ne ho ricavato un timbro brillante in pieno stile anni ’60 che, ancora più della voce, rappresenta il vero elemento distintivo della mia versione. Questa chitarra esegue tutte le parti elettriche, compreso il ritmo reggae. Non fa nulla di troppo complesso, ma danza con la voce specialmente nell’ultima strofa, aggiungendo note strumentali che non si trovano in nessun’altra versione del brano ma che, per me, sembrava dovessero stare proprio lì. Jed ha curato anche la produzione di “Only the Lonely” per l’album e ha fatto un lavoro fantastico anche su quello, dove ho aggiunto voci e chitarre (in quel caso la mia solita Gretsch Nashville) per firmare la versione a modo mio, con grande rispetto per l’originale di Roy Orbison.
3. Lone Stardust celebra la straordinaria eredità dei cantautori del Texas, una scena profondamente legata alle tue radici. Guardando a questa raccolta di 19 brani — e in particolare a gemme senza tempo come questa — cosa speri che gli ascoltatori traggano da questo viaggio attraverso il patrimonio musicale del Lone Star State?
Risposta: Circa metà delle canzoni dell’album sono piuttosto note, mentre l’altra metà è composta da brani che probabilmente la maggior parte degli ascoltatori non ha mai sentito prima. Con questo disco non volevo solo cimentarmi con alcuni dei miei brani preferiti di sempre, ma anche far conoscere canzoni meno note che amo da molto tempo o che ho scoperto proprio mentre componevo l’album. Come in qualsiasi altro posto, dall’Italia al Texas, i brani che diventano popolari sono una percentuale minima rispetto a tutto ciò che viene creato in una regione geografica. La maggior parte delle canzoni non viene mai ascoltata su larga scala, ma questo non significa che non siano ottime.
Ho avuto la fortuna di far parte di scene musicali locali piene di pezzi meravigliosi che sono finiti per perdersi senza raggiungere un pubblico più ampio. Ad esempio, la prima traccia dell’album, “Roll On Santa Fe”, era una hit minore a Houston ai tempi del college; la amavamo tutti, poi è scomparsa. Volevo portare nell’album un po’ di questa atmosfera da “gemme inascoltate” o “successi mancati”. Si dà il caso che per questo progetto si tratti di cantautori texani, ma spero che gli ascoltatori scoprano che queste novità possono rivaleggiare per qualità con i brani più famosi. Ad ogni modo, Lone Stardust è un’ottima montagna russa emotiva: dall’ottimismo e dalla gioia di “I Can See Clearly Now” fino al profondo rammarico di “The Change”, per poi risalire con la meraviglia di “Oh, What a World”. È un bel viaggio. Godetevelo!
“Rusty Reid gestisce un’eredità imponente con maestria e finezza in ‘I Can See Clearly Now’: onorando la gioia pura e contagiosa dell’originale di Johnny Nash e intrecciandola con l’anima e il lavoro di chitarra inconfondibili che lo contraddistinguono.”
— Giorgio Ballarin, Music-Alive
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